Préparer sa retraite

« Il faut que je prépare ma retraite » est une intention, pas un plan. Elle ne dit ni combien, ni quand, ni sous quelle forme. Or ces trois réponses dépendent entièrement d'un chiffre que peu de gens connaissent : l'écart entre leurs revenus actuels et ceux qu'ils percevront une fois à la retraite.

Commencer par mesurer l'écart

Votre relevé de carrière, accessible auprès de votre caisse, permet d'estimer vos droits. Cette estimation a ses limites — elle repose sur des hypothèses de carrière et de réglementation qui peuvent évoluer — mais elle donne un ordre de grandeur, et c'est le point de départ indispensable.

La baisse de revenus est rarement uniforme. Elle est généralement plus marquée pour les cadres, dont une partie de la rémunération dépasse les plafonds de cotisation, et surtout pour les indépendants et les dirigeants, dont les droits dépendent des choix de rémunération faits pendant des années. Pour un chef d'entreprise, l'arbitrage entre salaire et dividendes a des conséquences directes sur la retraite, souvent découvertes trop tard.

Une fois cet écart posé, la question devient arithmétique : quel capital faut-il avoir constitué pour le combler pendant vingt ou vingt-cinq ans, et que faut-il mettre de côté chaque mois pour y parvenir d'ici votre départ ?

Pourquoi le moment compte plus que le montant

Dans la constitution d'un capital, la durée fait une part considérable du travail, parce que les gains eux-mêmes produisent des gains. Commencer tôt avec un effort modeste est généralement plus efficace que commencer tard avec un effort important — et bien plus confortable à vivre.

La durée a une seconde vertu, moins évoquée : elle autorise à accepter davantage de variabilité. Un capital dont on n'a pas besoin avant quinze ans peut traverser des phases de baisse ; le même capital nécessaire dans deux ans ne le peut pas. C'est l'horizon, et non l'appétit au risque, qui détermine d'abord la répartition pertinente. Elle doit ensuite être réduite à mesure que l'échéance approche, pour ne pas subir une baisse au pire moment.

Les leviers, et ce qu'ils impliquent

L'épargne retraite dédiée

Son intérêt principal est fiscal : les versements peuvent, dans certaines limites, être déduits de votre revenu imposable. L'effet est d'autant plus fort que votre tranche d'imposition est élevée, ce qui en fait un levier pertinent en fin de carrière, au moment où les revenus culminent.

La contrepartie doit être comprise avant de signer : les sommes sont bloquées jusqu'à la retraite, en dehors de cas de déblocage anticipé prévus par la loi, comme l'achat de la résidence principale ou certains accidents de la vie. Et ce qui a été déduit à l'entrée est imposé à la sortie. L'avantage n'est donc réel que si votre taux d'imposition est plus faible à la retraite qu'au moment des versements — ce qui est fréquent, mais pas automatique.

L'assurance-vie

Plus souple : l'argent reste disponible, la fiscalité s'allège avec l'ancienneté du contrat, et les retraits peuvent être programmés pour produire un complément de revenus régulier. Elle sert aussi d'outil de transmission, ce qui en fait souvent la pièce centrale d'un patrimoine. Les sommes placées sur des supports en unités de compte présentent un risque de perte en capital : l'assureur s'engage sur le nombre d'unités de compte, pas sur leur valeur.

L'immobilier

Louer un bien acheté à crédit permet de se constituer un patrimoine avec un effort d'épargne limité, le locataire et l'économie d'impôt prenant en charge une partie des échéances. En contrepartie, ce patrimoine est peu liquide, concentré sur un seul bien, et exige une gestion réelle : vacance locative, travaux, impayés. Des formules collectives permettent d'investir dans l'immobilier sans en assurer la gestion, avec leurs propres frais et sans garantie de rendement ni de capital.

Les erreurs que je rencontre le plus souvent

• Trop de liquidités. Des sommes importantes laissées sur des livrets « en attendant », dont le rendement ne compense pas toujours la hausse des prix.
• Une épargne retraite souscrite sans calcul. Le produit est bon, mais le montant versé ne correspond à aucun objectif, et parfois l'avantage fiscal attendu n'existe pas dans la situation du souscripteur.
• Un patrimoine entièrement immobilier. Confortable sur le papier, difficile à transformer en revenus réguliers le moment venu, et lourd à transmettre.
• Une répartition jamais revue. Des contrats laissés dans leur allocation d'origine pendant dix ans, alors que l'horizon, lui, s'est raccourci d'autant.

Par où commencer

Par le chiffre, pas par le produit. Tant que l'écart n'est pas estimé, toute souscription revient à répondre à une question qui n'a pas été posée. C'est la raison d'être du bilan patrimonial : il modélise vos revenus futurs, les compare à votre train de vie cible, et chiffre l'effort nécessaire selon la date de départ envisagée.

Les mécanismes décrits ici sont généraux. Leur pertinence et leur traitement fiscal dépendent de votre situation personnelle et de règles susceptibles d'évoluer.